L'Erdre, la rivière verte de Nantes : histoire, bords et promenades
Si la Loire est le grand fleuve de Nantes, l'Erdre en est la rivière intime. Elle descend du nord à travers bois, prairies et marais, longe les campus et les quartiers résidentiels, frôle le centre-ville puis disparaît sous terre avant de rejoindre la Loire. Les Nantais l'aiment pour ses rives boisées, ses péniches, ses clubs d'aviron et ses promenades du dimanche. Voici l'histoire et le mode d'emploi de cette rivière singulière.
Une rivière venue du nord
L'Erdre prend sa source dans le Maine-et-Loire et traverse le nord de la Loire-Atlantique avant d'arriver à Nantes. Dans sa partie aval, elle s'élargit en plans d'eau, dont le lac de Mazerolles, et coule entre des rives boisées et des propriétés anciennes. Son cours paisible tient en partie à l'aménagement d'un barrage et d'une écluse en centre-ville, qui maintiennent le niveau de l'eau.
Entre Sucé-sur-Erdre et Nantes, les rives sont ponctuées de châteaux, de manoirs et de « folies », ces maisons de plaisance construites par la bourgeoisie nantaise aux XVIIIe et XIXe siècles. On en aperçoit plusieurs depuis l'eau, ce qui fait le charme des croisières sur la rivière. Une formule souvent attribuée au roi François Ier en fait « la plus belle rivière de France » ; l'attribution n'est pas vérifiable, mais elle dit l'attachement des Nantais à ce paysage.
L'Erdre et le canal de Nantes à Brest
Au XIXe siècle, l'Erdre est intégrée au canal de Nantes à Brest, une voie navigable intérieure reliant la Loire à la rade de Brest à travers la Bretagne. Conçu au départ pour des raisons stratégiques, afin de ravitailler les ports bretons sans passer par la mer, le canal a servi au transport de marchandises avant de devenir, au XXe siècle, une voie de tourisme fluvial. L'Erdre en constitue le tronçon nantais : on rejoint le canal proprement dit au nord de l'agglomération.
La rivière disparue du centre-ville
Jusqu'au début du XXe siècle, l'Erdre traversait le centre de Nantes à ciel ouvert jusqu'à sa confluence avec la Loire. Pour des raisons d'hygiène, de circulation et d'urbanisme, la ville décide entre les deux guerres de détourner son cours et de combler son ancien lit en centre-ville. Un tunnel est creusé sous le quartier Saint-Félix pour conduire les eaux de l'Erdre jusqu'à la Loire. Sur l'ancien lit comblé, on aménage de grands axes, comme le cours des Cinquante-Otages, aujourd'hui parcouru par le tramway.
Le comblement de plusieurs bras de la Loire, à la même époque, achève de transformer la physionomie de la ville : l'île Feydeau, par exemple, cesse d'être une île. Pour qui se promène au centre, il faut un peu d'imagination pour retrouver le tracé de ces anciens cours d'eau.
L'île de Versailles et son jardin japonais
En remontant l'Erdre depuis le centre, on rencontre l'île de Versailles, longtemps occupée par des chantiers de construction de bateaux et des activités artisanales. Dans les années 1980, la Ville la transforme en jardin public d'inspiration japonaise, avec rocailles, cascades, pavillons et plantes d'Asie. L'île abrite aussi un espace consacré à l'Erdre et à sa faune. C'est l'un des jardins les plus fréquentés de la ville, à quelques minutes à pied de la place du Cirque et du quartier Saint-Félix.
Le long du quai de Versailles et du quai Henri-Barbusse, des péniches transformées en logements ou en lieux d'activité forment un petit port urbain.
Se promener le long de l'Erdre
- À pied : un cheminement longe la rive ouest depuis l'île de Versailles vers le nord, en passant près des campus universitaires, des parcs et des jardins familiaux.
- À vélo : les berges sont intégrées aux itinéraires cyclables de la métropole, présentés dans notre article sur Nantes à vélo ; on peut remonter vers Sucé-sur-Erdre en partie par des voies apaisées.
- En bateau : des croisières commentées et des bateaux de location permettent de découvrir les rives depuis l'eau, et une ligne de Navibus relie les deux rives dans la partie nantaise.
- En aviron ou en canoë : plusieurs clubs nautiques sont installés au bord de l'Erdre, qui se prête aux sports de pagaie grâce à son courant faible.
L'Erdre est une voie navigable : la circulation des bateaux, la vitesse, le stationnement et les activités nautiques y sont réglementés. Avant de naviguer avec votre propre embarcation, renseignez-vous auprès du gestionnaire de la voie d'eau et respectez la signalisation fluviale. La baignade n'y est pas aménagée à Nantes.
Une rivière fragile
Malgré son apparence paisible, l'Erdre est un milieu fragile. Son faible courant, l'apport de nutriments venus des terres agricoles et des zones urbanisées, et les fortes chaleurs estivales favorisent certains étés le développement de cyanobactéries, qui peuvent entraîner des restrictions d'usage. Les collectivités et les services de l'État suivent la qualité de l'eau et diffusent des informations lorsqu'il le faut. Les zones humides de la vallée de l'Erdre, en amont, sont par ailleurs reconnues pour leur intérêt écologique.
Habiter près de l'Erdre
Les quartiers riverains de l'Erdre, de Saint-Félix aux abords des campus et à la rive est, comptent parmi les plus recherchés de Nantes pour leur cadre de vie. Notre guide où habiter à Nantes les présente en détail. Vivre près de l'eau a ses avantages, mais aussi ses contraintes : il faut vérifier l'exposition au risque d'inondation, qui concerne certaines parties des berges, comme pour les bords de Loire.
Rivière de loisirs, rivière de mémoire, rivière fragile : l'Erdre résume à elle seule une partie de l'identité nantaise, entre ville et nature, entre héritage et usages d'aujourd'hui. Avec la Loire et l'estuaire, elle complète le paysage d'eau qui fait la singularité de Nantes.
Sources
- Géorisques, ministère de la Transition écologique, risques d'inondation.
- Ville de Nantes, Service des espaces verts et de l'environnement, présentation de l'île de Versailles.
- Archives de Nantes, comblement de l'Erdre et de la Loire au XXe siècle.
- Département de Loire-Atlantique, canal de Nantes à Brest et vallée de l'Erdre.
- Agence régionale de santé Pays de la Loire, surveillance des cyanobactéries.
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