Le Lieu unique et la tour LU : de la biscuiterie Lefèvre-Utile à la scène nationale
Quand on quitte la gare pour gagner le centre, on la voit avant le château : une tour coiffée d'un dôme, plantée au bord du canal Saint-Félix, avec deux lettres que tout le monde reconnaît. La tour LU est le dernier signal d'une usine qui a fabriqué pendant près d'un siècle les biscuits les plus célèbres de France. Derrière elle, les anciens ateliers abritent depuis le passage de l'an 2000 le Lieu unique, scène nationale. Lire ce site, c'est suivre en un seul bâtiment l'histoire industrielle de Nantes, sa désindustrialisation, puis le pari culturel qui a suivi.
Deux noms de famille, deux lettres
LU, ce sont les initiales de deux familles. Au milieu du XIXe siècle, Jean-Romain Lefèvre, pâtissier venu de Lorraine, s'installe à Nantes et y épouse Pauline-Isabelle Utile. Le couple ouvre une biscuiterie en ville et signe ses produits de leurs deux noms accolés, Lefèvre-Utile. Nantes s'y prête : son port fait venir le sucre des colonies, et le beurre comme la farine ne manquent pas dans l'arrière-pays.
C'est leur fils, Louis Lefèvre-Utile, qui transforme l'affaire en industrie. Il met au point en 1886 le Petit-Beurre, un biscuit sec rectangulaire aux bords dentelés, dont la marque est déposée quelques années plus tard. Sa forme a nourri une légende tenace : quatre coins pour les saisons, cinquante-deux dents pour les semaines, vingt-quatre petits trous pour les heures. Qu'elle ait été voulue ou trouvée après coup, cette lecture fait partie de l'histoire de la marque. Louis Lefèvre-Utile soigne aussi la publicité : boîtes métalliques, affiches et cartes illustrées par des artistes en vogue, qui font de LU l'une des premières grandes marques de consommation en France.
L'usine et ses deux tours
À la fin du XIXe siècle, la production s'installe dans une grande usine au bord de l'eau, quai Ferdinand-Favre, juste en face du château des ducs de Bretagne. L'usine est à deux pas du port et de la gare. En 1909, l'architecte parisien Auguste Bluysen dote l'entrée de l'usine de deux tours jumelles, une de chaque côté, conçues comme des totems publicitaires : elles ne servent à rien d'autre qu'à afficher la marque dans le paysage.
La tour qui subsiste mesure 38 mètres. Selon l'office de tourisme Le Voyage à Nantes, son dôme coiffe une sculpture allégorique de la Renommée, que les Grecs appelaient Phémé, entourée de six signes du zodiaque. La tour jumelle, elle, n'a pas survécu : endommagées par les bombardements de 1943, les deux tours ont été amputées dans les années 1970, et l'une d'elles a ensuite disparu avec les transformations du quartier.
Le château voisin et son musée d'histoire, qui conserve de nombreux objets de la biscuiterie nantaise, permettent de prolonger la visite : nous les présentons dans notre article sur le château des ducs de Bretagne.
1986 : la production quitte la ville
Au XXe siècle, l'entreprise grandit, fusionne et change plusieurs fois de propriétaire, tandis que l'usine du centre-ville, coincée entre l'eau et les voies, devient trop étroite pour une production moderne. En 1986, la fabrication et environ 450 salariés sont transférés dans une usine neuve à La Haie-Fouassière, dans le vignoble au sud-est de Nantes. Le bâtiment du quai Ferdinand-Favre se vide.
Le départ de LU s'inscrit dans un mouvement plus large : la même décennie voit la fermeture des chantiers navals de l'île de Nantes, en 1987. La ville perd en quelques années ses plus grands employeurs industriels, et se retrouve avec de vastes bâtiments vides au cœur de l'agglomération. Notre article sur l'île de Nantes, des chantiers navals au quartier de la Création raconte l'autre volet de cette histoire.
La friche, laboratoire culturel
Avant d'être réhabilitée, l'usine vide sert de terrain d'expérience. À la fin des années 1980, des artistes s'y installent, dont la compagnie de théâtre de rue Royal de Luxe. Au début des années 1990, le festival Les Allumées, organisé par l'équipe de Jean Blaise, est consacré chaque année à une grande ville étrangère dont les artistes investissent Nantes, et la friche LU fait partie des lieux occupés.
Cette période installe une idée qui marquera durablement la politique culturelle nantaise : un bâtiment industriel n'a pas besoin d'être transformé en musée pour accueillir la création, il peut garder ses traces, ses volumes bruts et une part d'inachevé.
Patrick Bouchain et l'ouverture du Lieu unique
Dans les années 1990, la Ville de Nantes rachète une partie du site. La partie sud est démolie, la partie nord conservée. La réhabilitation est confiée à l'architecte Patrick Bouchain, connu pour ses chantiers qui transforment des bâtiments existants plutôt que de les remplacer. La tour, elle, est restaurée dans son état d'origine, dôme compris.
Le Lieu unique ouvre au passage de l'an 2000 : il fonctionne depuis le 1er janvier 2000, après des festivités d'ouverture fin décembre 1999. Le nom joue sur les deux lettres de la marque, que le bâtiment a conservées. Labellisé scène nationale, il se présente comme un centre de culture contemporaine : on y voit du théâtre, de la danse, des concerts, des expositions et des rencontres littéraires, et l'on peut aussi y entrer sans billet pour le bar, le restaurant ou la librairie. Jean Blaise le dirige jusqu'à la fin de 2010 ; il prendra ensuite la tête du Voyage à Nantes.
Pour le reste de la vie musicale de la ville, de l'opéra Graslin aux salles de musiques actuelles, voyez notre article Nantes et la musique.
Un bâtiment industriel n'a pas besoin de devenir musée : au Lieu unique, l'usine garde ses volumes bruts et la marque son nom.
Le Grenier du siècle
L'ouverture a été accompagnée d'un projet singulier, le Grenier du siècle. À l'automne 1999, les habitants ont été invités à déposer des objets, des lettres ou des souvenirs destinés à leurs descendants. Ces milliers de dépôts sont conservés sur place, avec un rendez-vous fixé au 1er janvier 2100 pour leur ouverture. Aucun des déposants adultes ne sera là pour le voir : c'est précisément le principe.
Visiter le site aujourd'hui
- Regarder la tour depuis le pont du canal Saint-Félix, puis de près, pour lire le décor du dôme et de la sculpture.
- Monter au sommet : la tour a rouvert au public en 2022 après des travaux, par un escalier d'environ 130 marches qui offre une vue sur le château et la Loire. Les conditions d'accès et les horaires sont à vérifier auprès du Voyage à Nantes.
- Entrer au Lieu unique même sans spectacle : le hall, le bar et la librairie sont ouverts en journée, et les anciens volumes de l'usine se lisent encore sous les aménagements.
- Traverser vers le château, à quelques minutes à pied, pour relier la ville des ducs et la ville des biscuitiers.
Sources
- Le Voyage à Nantes, fiche « The Lieu Unique » (tour de 1909, hauteur, décor, ouverture le 1er janvier 2000), consultée le 8 novembre 2026.
- Musée d'histoire de Nantes, château des ducs de Bretagne, collections consacrées à la biscuiterie nantaise et à LU.
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