Le tramway de Nantes : la ville qui a relancé le tram en France

Quartiers et mobilités · Publié le 2026-10-27

Une rame de tramway vert et blanc de première génération à la station Commerce, dans le centre de Nantes — Rame de première génération sur la ligne 2, près de la station Commerce. Photo : Florian Fèvre, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0.

En 1985, Nantes est la première ville française à remettre en service un tramway moderne, alors que le tram avait disparu de presque toutes les villes du pays. Ce choix, jugé audacieux à l'époque, a ouvert la voie au retour du tramway dans des dizaines d'agglomérations françaises. Il a aussi façonné la ville : aujourd'hui, les trois lignes de tram, le Busway et les Navibus dessinent la carte de la vie nantaise.

Un premier âge du tram

Nantes a été une ville de tramway bien avant 1985. Dès 1879, la ville met en service des tramways à air comprimé selon le système de l'ingénieur Louis Mékarski : chaque véhicule embarque des réservoirs d'air comprimé, rechargés à une usine, qui actionnent un moteur sans fumée. Nantes est l'une des premières villes au monde à exploiter ce système à grande échelle. Le réseau s'électrifie ensuite au début du XXe siècle et s'étend vers les faubourgs.

Comme dans la plupart des villes françaises, le tramway recule après la Seconde Guerre mondiale face à l'automobile et à l'autobus, jugés plus modernes et plus souples. Le dernier tram nantais de cette première époque circule en 1958.

Le pari de 1985

À la fin des années 1970, l'État relance la réflexion sur les transports collectifs urbains et soutient la mise au point d'un tramway standard français. Plusieurs villes sont sollicitées ; Nantes s'engage. Après des débats locaux vifs sur le choix entre tramway et autobus, la ligne 1 est mise en service au début de l'année 1985, d'abord sur un axe est-ouest qui longe la Loire. Les rames, construites par Alsthom, sont les premières du « tramway français standard ».

Le succès est rapide. La ligne transforme les quais, libère des espaces pour les piétons, et attire une clientèle qui n'utilisait pas le bus. Le modèle nantais est observé par Grenoble, Strasbourg, Montpellier, Bordeaux et bien d'autres villes, qui lancent à leur tour leurs réseaux dans les années 1980 à 2010.

Trois lignes qui se croisent au centre

Le réseau s'étoffe ensuite :

La ligne 1 traverse la ville d'ouest en est, de Saint-Herblain à la Beaujoire et au Ranzay, en passant par la gare et le centre.
La ligne 2, ouverte au début des années 1990, relie le nord, avec les campus universitaires, au sud de la Loire, à Rezé.
La ligne 3, ouverte en 2000, dessert le nord-ouest et rejoint le sud de l'agglomération en partageant une partie du tracé de la ligne 2.

Les trois lignes se croisent autour de la station Commerce, en plein centre, qui reste le principal point de correspondance du réseau. Au fil des années, de nouvelles rames à plancher bas ont complété le parc, et des lignes de tramway supplémentaires sont en projet ou en chantier dans la métropole.

Le Busway, un tram sur pneus

En novembre 2006, Nantes inaugure la ligne 4 du Busway, un bus à haut niveau de service qui circule pour l'essentiel sur une voie réservée, avec des stations aménagées comme celles d'un tramway et une priorité aux carrefours. Moins coûteux à construire qu'une ligne de tram, il relie le centre, près de la cathédrale, au sud-est de l'agglomération en traversant l'île de Nantes. D'autres lignes ont depuis adopté ce principe, ainsi que les Chronobus, des lignes de bus fréquentes avec priorité aux feux sur une partie de leur parcours.

Un réseau unique : Naolib

Le réseau de transport public de la métropole, organisé par Nantes Métropole et exploité par la Semitan, porte depuis 2021 le nom de Naolib. Il regroupe tramways, Busway, Chronobus, bus, Navibus et services complémentaires, avec une tarification commune. La gratuité du réseau le week-end, instaurée par la métropole au début des années 2020, a été largement commentée ; comme toutes les règles tarifaires, elle peut évoluer et doit être vérifiée sur le site officiel du réseau.

Comment le tram a dessiné la ville

Le tramway n'est pas seulement un moyen de transport : il a servi de levier d'urbanisme. À chaque nouvelle ligne, les rues traversées ont été réaménagées, les trottoirs élargis, les places repensées. Des quartiers entiers se sont développés autour des stations, et la proximité d'une ligne est devenue un critère central pour se loger, comme l'explique notre guide où habiter à Nantes.

Le cours des Cinquante-Otages, ancien lit de l'Erdre devenu grand axe routier, a ainsi été largement rendu aux piétons et aux transports collectifs. Les quais de la Loire, longtemps dévolus à la voiture, ont été réaménagés autour de la ligne 1.

Se déplacer en pratique

Repérer les lignes structurantes : tram 1, 2, 3 et Busway couvrent l'essentiel des trajets entre le centre et les quartiers.
Penser au Navibus pour traverser la Loire vers Trentemoult : voir notre article sur le Navibus.
Combiner avec le vélo : les stations de vélos en libre-service sont nombreuses près des arrêts, détaillées dans notre article Nantes à vélo.
Vérifier l'information voyageurs : travaux, déviations et horaires sont publiés par le réseau Naolib.

Un héritage partagé

Depuis son retour en 1985, le tramway nantais fait partie de l'identité de la ville. Il a montré qu'un transport en site propre pouvait transformer durablement une ville moyenne en métropole plus apaisée. Les débats d'aujourd'hui portent sur d'autres questions, comme la saturation des lignes aux heures de pointe, l'extension vers les communes périphériques ou la place du vélo, mais le principe même du tram n'est plus guère contesté.

Sources

Naolib, réseau de transport de Nantes Métropole, plan du réseau et informations voyageurs.
Nantes Métropole, histoire du tramway et projets de nouvelles lignes.
Archives de Nantes, fonds sur les tramways à air comprimé et la Compagnie des tramways de Nantes.
Cerema, retours d'expérience sur les bus à haut niveau de service.