Les Machines de l'île : un bestiaire mécanique dans les nefs des chantiers

Patrimoine · Publié le 2026-10-27

Le Grand Éléphant mécanique des Machines de l'île, avec des passagers installés sur son dos — Le Grand Éléphant des Machines de l'île. Photo : MHM55, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0.

Un éléphant de bois et d'acier qui marche sur les quais en barrissant, des hérons géants, une raie manta, un calmar à rétropropulsion : depuis 2007, les Machines de l'île font partie du paysage nantais. Ce projet artistique, né de la rencontre entre deux créateurs et une ville en reconversion, a fait de l'île de Nantes une destination. Mais il raconte aussi quelque chose de plus profond sur la mémoire industrielle du lieu.

Un projet né du théâtre de rue

Les Machines de l'île sont l'œuvre de François Delarozière et de Pierre Orefice. Le premier, constructeur et scénographe, a longtemps travaillé dans le spectacle de rue, notamment avec la compagnie Royal de Luxe, dont les géants ont parcouru les villes du monde entier. Il dirige la compagnie La Machine, installée dans l'agglomération nantaise, qui conçoit des machines de spectacle. Le second, producteur et directeur artistique, a porté avec lui le projet auprès des collectivités.

L'idée est simple et ambitieuse : créer, sur l'île de Nantes, un lieu permanent où le public pourrait voir de près, toucher, et parfois chevaucher des machines animées, en assistant à leur fabrication. Le projet est soutenu par la métropole, qui y voit un moyen d'attirer les visiteurs sur une île alors en pleine reconversion après la fermeture des chantiers navals. Le site ouvre au public en 2007.

Pourquoi les nefs

Les Machines se sont installées dans et autour des anciennes nefs des chantiers navals, ces grandes halles métalliques où l'on assemblait autrefois les éléments des navires. Le choix n'est pas anodin. Les créateurs revendiquent une filiation avec le savoir-faire des ouvriers de la construction navale : travail du métal et du bois, hydraulique, mécanique, calcul de structures. Les machines sont fabriquées dans un atelier dont une partie est visible depuis la galerie, et le public peut observer les constructeurs au travail.

Cette continuité entre l'ancien chantier et l'atelier d'artistes est au cœur du récit de l'île de Nantes : plutôt que de faire disparaître les traces de l'industrie, la ville les a réinvesties par la création.

Les trois univers du site

Le Grand Éléphant

C'est la machine la plus célèbre. Haut comme un immeuble de plusieurs étages, construit en bois et en acier, il transporte des passagers sur son dos et dans ses espaces intérieurs, le long d'un parcours aménagé autour des nefs. Ses oreilles sont faites de cuir, sa trompe projette de l'eau, et l'on voit ses mécanismes fonctionner à travers les parois. L'animal évoque à la fois les éléphants mécaniques de la littérature d'aventures et les fêtes foraines d'autrefois.

La Galerie des Machines

Installée sous les nefs, la Galerie présente des machines à différents stades de construction : créatures marines, insectes, oiseaux. Des machinistes les font fonctionner devant le public et invitent parfois des visiteurs à les piloter. La galerie sert aussi de laboratoire pour les projets futurs de la compagnie.

Le Carrousel des Mondes Marins

Ouvert en 2012 au bord de la Loire, ce manège monumental sur plusieurs niveaux propose de monter à bord de créatures aquatiques animées : poissons, crabes, calmars, bateaux. Il fonctionne comme une invitation à découvrir les fonds marins, des abysses à la surface, dans un esprit d'imaginaire scientifique.

Jules Verne et Léonard de Vinci, des parrains revendiqués

Le lien avec Jules Verne, né à Nantes, est souvent mis en avant. Les Machines puisent dans l'imaginaire des Voyages extraordinaires : véhicules fantastiques, explorations des profondeurs et des airs, confiance dans le pouvoir de la technique. Les créateurs citent aussi les carnets de Léonard de Vinci, ses machines volantes et ses mécanismes, comme source d'inspiration. Le résultat ne relève pas de la reconstitution historique, mais d'un univers propre, entre art forain, ingénierie et poésie.

Un symbole contesté et populaire

Comme beaucoup de grands équipements culturels, les Machines ont fait l'objet de débats : sur leur coût pour les finances publiques, sur la place du tourisme dans la ville, ou sur la priorité donnée à des projets spectaculaires. Elles sont aussi devenues l'un des lieux les plus visités de la métropole et une image de marque de Nantes à l'étranger. Le projet d'une nouvelle machine monumentale, l'Arbre aux Hérons, a lui-même suscité de longues discussions sur son financement et son emplacement.

Ces débats font partie de l'histoire du lieu. Ils posent une question qui dépasse Nantes : comment une ville post-industrielle peut-elle investir dans la culture pour se réinventer, tout en répondant aux besoins de ses habitants ?

Conseils pour la visite

Regarder d'abord depuis l'extérieur. La promenade de l'éléphant se voit gratuitement depuis l'espace public autour des nefs ; c'est un bon moyen de découvrir le site et de se faire une idée de l'ensemble.
Vérifier le calendrier. Le site ferme une partie de l'hiver et les horaires varient selon les saisons. Les informations à jour sont publiées par l'exploitant.
Venir tôt en été. La fréquentation est forte pendant les vacances scolaires, et les places pour monter sur l'éléphant sont limitées.
Combiner avec une balade sur l'île : la grue jaune, les Anneaux du quai des Antilles et la ligne verte du Voyage à Nantes sont à quelques minutes à pied.

Que l'on soit enfant ou adulte, amateur d'ingénierie ou de théâtre, les Machines invitent à regarder la mécanique comme une matière poétique. C'est sans doute ce qui explique leur succès durable, bien au-delà de l'effet de curiosité de leurs débuts.

Sources

Les Machines de l'île, site officiel.
Nantes Métropole, délibérations relatives aux Machines de l'île et au projet de l'Arbre aux Hérons.
Le Voyage à Nantes, présentation des sites gérés.
Samoa, projet urbain de l'île de Nantes.