Le Jardin des plantes de Nantes : du jardin des apothicaires au parc d'Écorchard, trois siècles d'histoire botanique
À la sortie nord de la gare, il suffit de traverser la rue pour passer des quais aux pelouses. Le Jardin des plantes de Nantes est d'abord, pour beaucoup, un raccourci ombragé vers le centre ou un détour avec des enfants. C'est aussi un jardin botanique ancien, né d'un jardin d'apothicaires à la fin du XVIIe siècle, enrichi par les plantes que les navires rapportaient de leurs voyages, puis dessiné en parc à l'anglaise au XIXe siècle. Le connaître permet de lire autrement ses allées, ses serres et ses statues.
Un jardin d'apothicaires dans un port
Le premier jardin botanique de la ville est créé en 1687. Les maîtres apothicaires de Nantes reçoivent alors la jouissance d'un terrain à l'ouest de la ville, dans le quartier du Marchix, là où s'élève aujourd'hui la tour Bretagne. On y cultive les plantes qui servent à préparer les remèdes ; le jardin n'est pas fait pour la promenade.
Sa situation dans un grand port change vite son rôle. Au début du XVIIIe siècle, Pierre Chirac, intendant du Jardin du Roi à Paris, voit l'intérêt d'un jardin placé là où accostent des navires revenant des colonies et de pays lointains, et relié à Paris par la Loire. En 1719, le jardin des apothicaires devient un « jardin royal des plantes », rattaché au Jardin du Roi. Une ordonnance royale de 1726 demande ensuite aux capitaines de navires de Nantes de rapporter graines et plantes des colonies et des pays étrangers pour ce jardin. Nantes sert ainsi de porte d'entrée et de lieu d'acclimatation pour des végétaux venus de loin, avant leur envoi à Paris.
1793-1806 : un jardin pour le département
À la Révolution, le décret de la Convention du 10 juin 1793, qui crée le Muséum national d'histoire naturelle à Paris, prévoit aussi un jardin botanique dans chaque département. À Nantes, le médecin François Lemeignen obtient de l'installer dans l'ancien couvent des Ursulines, à l'est de la ville, entre les faubourgs Saint-Clément et Richebourg. Mais le couvent est choisi en 1803 pour accueillir le nouveau lycée de Nantes, l'actuel lycée Clemenceau, et le jardin doit trouver une autre place.
C'est chose faite par un arrêté du préfet du 26 février 1806, qui fixe les limites du jardin sur un terrain attenant à l'ancien couvent. Le tracé est confié à l'architecte-voyer Félix-François Ogée, et la direction à l'apothicaire et botaniste Jean-Alexandre Hectot. Le Jardin des plantes est désormais à l'emplacement qu'il occupe encore. Les débuts sont difficiles : faute d'argent, il se dégrade, et Hectot le quitte épuisé en 1819. En 1820, une ordonnance royale en transfère la propriété du département à la ville, qui veut l'ouvrir au public. Elle fait appel au paysagiste parisien Antoine Noisette, et la partie haute du jardin ouvre en 1829.
Écorchard et le parc à l'anglaise
Le jardin que l'on parcourt aujourd'hui est surtout l'œuvre de Jean-Marie Écorchard, jeune médecin et botaniste nommé en 1836 à la chaire de botanique créée par la ville, et qui le dirige jusqu'à sa mort en 1882. Il enrichit les collections auprès des pépiniéristes et des marins passionnés de botanique, et défend une idée : un jardin des plantes doit être aussi une école de paysage. Contre l'architecte de la ville, Henri-Théodore Driollet, qui le voulait à la française, il obtient de le transformer en jardin à l'anglaise, avec ses pelouses ondulées, ses plans d'eau, ses ponts et ses perspectives.
L'arrivée du chemin de fer lui donne sa forme définitive. Avec l'inauguration de la gare en 1853 et le percement de l'actuel boulevard de Stalingrad, le quartier de Richebourg est réorganisé, et un décret impérial de 1854 autorise l'extension du jardin vers le sud. Écorchard aménage en 1856 une cascade sur le versant ouest du monticule, et le conseil municipal adopte définitivement son projet le 12 novembre 1858. Un plan en relief du jardin est présenté à l'Exposition universelle de 1878. L'hiver 1879-1880, d'un froid exceptionnel, tue une grande partie des arbres et des arbustes, et Écorchard meurt avant la fin des replantations.
Le palmarium et l'orangerie
Après une décennie d'abandon relatif, Paul Marmy est nommé directeur en 1893. On lui doit la roseraie de 1895, remplacée dans les années 1930 par les plates-bandes botaniques actuelles, et surtout le palmarium, une grande serre chauffée destinée aux plantes tropicales, que ses prédécesseurs réclamaient depuis longtemps. Marmy meurt en 1897 ; l'orangerie, son dernier projet, est achevée le 26 janvier 1900, derrière les serres, le long de la rue Gambetta.
Ce que l'on y voit aujourd'hui
Le jardin couvre un peu plus de sept hectares, entre la rue Gambetta au nord et le boulevard de Stalingrad au sud. Il porte le label « Jardin remarquable » du ministère de la Culture. Ses collections les plus connues sont celles des camélias, devenus une plante emblème de Nantes, et des cactées et plantes succulentes, abritées dans une serre dédiée ; l'école de botanique présente la flore du Massif armoricain. Le jardin publie aussi depuis 1845 un Index seminum, la liste des graines qu'il échange avec d'autres jardins botaniques.
Il est également un musée de sculpture en plein air. Parmi les œuvres :
- Le Premier Miroir, groupe en grès de Camille Alaphilippe (1906) : une mère montre à son enfant leur reflet dans l'eau.
- Les Cerfs au repos, bronze de Georges Gardet (1908), offert à la ville en 1910. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les pattes des animaux furent sciées pour récupérer le métal ; la biche n'a jamais été retrouvée.
- Le monument à Jules Verne, dont le buste en bronze de Georges Bareau fut inauguré le 29 mai 1910, fondu sous l'Occupation, puis remplacé en 1945 par un buste en pierre de Jean Mazuet. Notre article sur Jules Verne à Nantes suit l'écrivain dans sa ville natale.
Le visiter
- Venir en tram : la station Gare Nord – Jardin des Plantes, sur la ligne 1, est toute proche des entrées sud. L'histoire de ce réseau est racontée dans notre article sur le tramway de Nantes.
- Entrer par la gare : depuis 2019, une entrée ouvre directement sur l'esplanade de la sortie nord, ce qui fait du jardin un passage naturel vers le centre.
- Prolonger vers le canal Saint-Félix : quelques minutes à pied séparent le jardin du Lieu unique et de la tour LU, puis du château.
- Vérifier les horaires des serres : les heures d'ouverture du parc et des serres varient selon la saison ; elles sont publiées par la ville de Nantes.
Sources
- Décret de la Convention nationale du 10 juin 1793 relatif à l'organisation du Jardin national des plantes et du Cabinet d'histoire naturelle, sous le nom de Muséum d'histoire naturelle : Légifrance.
- Isabelle Robin, « Jardin des plantes, trois siècles d'aventures botaniques », Nantes au quotidien, no 152, février 2005, p. 26-28.
- Service des espaces verts de la ville de Nantes, Jardin des plantes de Nantes (historique, liste des directeurs, collections).
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